Terra rara é um nome que sobrou da história. Metais de terras raras foram descobertos desde o final do século XVIII. Naquela época, as pessoas costumavam se referir aos óxidos sólidos insolúveis em água como solo, por exemplo, a alumina era chamada de argila. As terras raras são geralmente separadas em estado de óxido e são muito raras, daí o nome terras raras. As propriedades químicas dos metais de terras raras são muito semelhantes, por isso coexistem nos minerais. No entanto, as propriedades químicas do escândio diferem muito de outras terras raras, e geralmente os minerais de terras raras não contêm escândio. A forma mais rara de promécio foi inicialmente obtida a partir de produtos de fissão em reatores de urânio, com meia-vida de 2,7 anos para o elemento radioativo 147Pm. No passado, acreditava-se que o promécio não existia na natureza até 1965, quando uma fábrica de fosfato na Finlândia descobriu vestígios de promécio durante o processamento da apatita.