A indústria de terras raras começou na década de 1880. Naquela época, era necessário extrair o tório da monazita (tório e minerais de terras raras) para a produção de tampas de lâmpadas a vapor, e as terras raras eram subprodutos inúteis. No início do século 20, as terras raras foram gradualmente aplicadas em áreas como sílex, barras de arco de carbono, coloração de vidro e pós de polimento. Ao mesmo tempo, as lâmpadas elétricas substituíram as lâmpadas a vapor, resultando na translocação principal e secundária de tório e terras raras durante o tratamento da monazita. Durante a Segunda Guerra Mundial, o tório foi produzido em grandes quantidades devido à demanda por tecnologia nuclear, e as terras raras tornaram-se um subproduto do processamento da monazita, mas sua pureza não era alta e suas aplicações não eram generalizadas. Na década de 1950, devido à aplicação bem-sucedida de novas tecnologias, como troca iônica e extração por solvente na separação e purificação de terras raras, a pureza dos produtos de terras raras aumentou e os preços diminuíram. Na década de 1960, as terras raras foram utilizadas como catalisadores para o craqueamento do petróleo e para a produção de pós fluorescentes; O surgimento de ímãs permanentes de terras raras e cobalto na década de 1970 e a adição de elementos de terras raras na produção de aço promoveram o rápido desenvolvimento da indústria de terras raras. A China produziu todos os metais de terras raras, exceto o promécio, no final da década de 1950 e iniciou a produção industrial no início da década de 1960. Promécio foi produzido em 1972.